空中乘务员（Flight attendant，简称空乘）的角色来源于客轮或火车上类似的位置，但由于飞机上舱位有限，空服员与乘客的互动关系更为直接。
此外，空乘人员的工作与其他交通工具上的类似工作人员相比，更注重安全。飞机上的空乘人员共同组成一个乘务组，区别于驾驶员和空中机械师。
世界第一位空乘是男性，而且持续18年只有男乘。1912年，德国人海因里希·库比斯(Heinrich Kubis，男性)成为世界上第一位空乘人员。
1949年，在飞机上清洗餐具
“乘务员steward" 一词在航空运输中的起源于海上运输术语中的“总管事chief steward”一词中。“乘务长purser”和“总管事chief steward”这两个术语经常交替使用，用来描述在航海职业中具有类似职责的人员。
这种语言派生源自14世纪的国际英国海事传统(即大副)和美国民用商船，美国航空在某种程度上是以后者为模型的。
根据国际公约和协议，所有在国际航行的船舶人员都有各自国家类似的文件记录，美国商船队将这些职责分配给最高级别和指挥结构中的总管事，而管事人员在该级别和指挥结构中没有职位代表或名册。
1920年，联合王国帝国航空公司开始配备“客舱男孩cabin boys”或“乘务员”。在美国，1926年Stout Airways是第一家雇佣乘务员的公司，在底特律和密歇根州大急流城之间的Ford Trimotor飞机上工作。
西方航空公司(1928)和泛美世界航空公司(1929)是美国第一批雇用乘务员提供餐食服务的航空公司。从佛罗里达的基韦斯特飞往古巴哈瓦那的赌博之旅中，加勒比地区使用的10座福克飞机，也配有乘务员。
1934年，欧洲第一位空姐Nelly Diener。
时隔18年，才有了女乘。
第一位女乘务员是25岁的护士埃伦·丘奇(Ellen Church)，于1930年被美国联合航空公司聘用。其他航空公司也纷纷效仿，雇佣护士担任空乘，然后在大多数航班上被称为“空中服务员stewardesses" 或 "air hostesses空中小姐”。
在美国，这是上世纪30年代为数不多的几个允许女性从事的工作之一，再加上经济大萧条(Great Depression)，导致为数不多的职位出现了大量求职者。1935年12月，有2000名女性竞聘洲际航空和西方航空公司提供的43个职位。
女性空乘人员迅速取代了男性空乘人员，到1936年，她们几乎完全取代了男性空乘人员。
1936年《纽约时报》的一篇文章描述了招收这些女孩的要求:
符合礼仪小姐条件的女孩必须身材娇小；体重100至118磅；身高5英尺(至5英尺4英寸（约162CM）；年龄20至26岁。再加上每年都要进行四次严格的体检，你就可以确信，健康的花朵一定会盛开。
30年后的1966年《纽约时报》刊登了一则招聘东方航空公司空姐的分类广告，列出了以下要求:
高中毕业；单身(考虑无子女的寡妇和离婚者)；20岁(19岁半的女孩可申请未来考虑)；身高5英尺2英寸至5英尺9英寸，体重与身高的比例为105到135，不戴眼镜至少有20/40的视力。
外表被认为是成为空姐最重要的因素之一。当时，航空公司认为重用女性乘务员会增加他们的利润。为此，女乘务员的制服往往比较贴身，戴着白手套，穿着高跟鞋。
1959年，伊斯坦布尔，荷兰空乘人员
“空乘必须是未婚、女性、苗条的。”
在美国,空乘必须是未婚，如果他们决定要结婚,即面临着被解雇。起初招聘的标准必须是一名注册护士，但这一标准逐渐放松，随即越来越多的妇女被雇佣。到第二次世界大战期间，这个标准几乎完全放弃了，因为很多护士都加入了军事部队。
1957年12月，露丝·卡罗尔·泰勒成为了美国第一位非裔空乘人员。1958年2月11日起，泰勒在莫霍克航空公司从伊萨卡飞往纽约的航班上岗。遗憾的是，由于莫霍克族当时普遍的婚姻禁令，她在六个月内就被解雇了。
美国平等就业机会委员会的第一批投诉者也是女性空乘人员，她们抱怨年龄歧视、体重要求和婚姻禁令。(解雇涉及很多歧视条款：如果她们达到32岁或35岁，会被解雇；如果体重超过标准，会被解雇；如果结婚，也会被解雇。)
1968年,平等就业机会委员会宣布年龄限制、以及对空乘人员的就业性别等一系列歧视是非法的。
同样是在1968年，平等就业机会委员会裁定，性别不是空乘的职业要求。就此所有航空公司都取消了只雇用女性的限制。
但实际上直到上世纪80年代，美国航空业才最终取消了“不结婚”规定。
最后，关于体重等的这些分类歧视，在90年代通过诉讼和谈判也得到放宽。
不过至今航空公司仍然对视力和身高有要求，仍然需要空乘人员参加并通过体检。
波音预计，到2036年，将有41030架新客机，从2017年到那时，将有83.9万名新客舱乘务人员加入这个行业，亚太地区29.8万名(37%)，北美16.9万名(21%)，欧洲15.1万名(19%)，对于空乘人才的需求度是越来越大的。